虚ろな突撃行軍歌

　ノーチェの営業が始まって、１年半が過ぎました。

　その間、大なり小なり色々な事件がありましたが、つい最近、パイオニア２を騒がせていた「ダーク・ファルス事件」が解決されました。

　なんでも数名のハンターズが、あの破壊神を打ち倒したとか。

　かの「レッドリング・リコ」ですら成し得なかった事も、みんなで力を合わせればなんとかなるものですね。英雄は一人じゃないんです。

　――しかし。

　厄災の源であったダークファルスを倒したというのに、ラグオルから変異獣の姿が消える事はありませんでした。

　『ラグオルにはまだ、謎が隠されている！？』

　そんな噂がラグオルの風に乗り、パイオニア２を駆け抜けました。裏情報では謎の遺跡やら海底プラントまでもが発見されたようですが……。

　さて今回の話は、そんな噂が流れ始めた頃のお話です。具体的には、「エピソード１」と「エピソード２」の間くらいの出来事と思って下さいな。

　……え？　話の内容ですか？　

　それは読んでのお楽しみ。では、スタートです。

『虚ろな突撃行軍歌』

「へっぽこさん、突然ですがあなたをプロデュースします」

「はあ？　オーナーさん、いきなり何を言い出しますか？　」

　私が手に持っていた扇舞で「ビシッッ！」と指すと、へっぽこさんは怯えた瞳でこちらを見返してきました。そして、恐る恐る言ってきます。

「プロデュースってアレっスか？　普通の女の子を公募して、抽選や訓練の風景やらをＴＶで放送して同情をかき集め、でも最終的には好みだけで採用するエグイ行為っスよね？　で、夏になるとアホみたいにシャッフルしたりとかして。ンでもって視聴者受けが悪くなったり、ある程度年を取ったり、自分が気に食わなくなると『卒業』という名目で一人立ちさせてしまうっていうアレっすか？　あそこ、気がついたら１０代前半ばっかりのロリ集団になってますよね。ってぇか連中、歌下手クソっすわ。そこら辺でハモ○プやってる人の方が、まだ歌巧いっすよ。
　……はっ！　あんな連中に比べたら、アイドルを目指していたのに、気付いたら演歌歌手になっていた人たちの方が、百万倍苦労してるってモンですよ。視聴者を舐めンのも大概にしろってんです！　何が国民的アイドルグループっスか。あんなのが国民的であっちゃいけませんよ、いやマジで。頭を下げて地方巡業してみやがれってんだっっ！」

　後半の方になると、ほとんどもう絶叫に近い形で叫んでます。……へっぽこさん、あなた『モー○。』に恨みでもあるんですか？　

　私は気を取り直すと、もう一度口を開きました。肩で息をしている彼を扇舞で扇ぎつつ、

「言い方が悪かったですね。ようするに、あなたのレベル上げですよ。私だって脳味噌がプリンで出来てるとしか思えないような、程度の低い歌詞なんか書きたくありませんもの。知性を疑われますわ」

「それならそうと先に言って下さいよ。振り付けまで考えちゃいましたよ……って、レベル上げ？」

　目を見開いて、へっぽこさん。

　私は大きく頷きました。

「ええ、あなたのレベルは現在７３ですよね？　頑張って幾つかレベルを上げれば、アルティメットへ参加出来るじゃありませんか。ウチはフォースの需要が高いんですから、是非とも頑張って欲しいところです」

　と、私はにこやかに提言しましたが。

「前向きに善処します」

　へっぽこさんは政治家のような返答をわずか０．５秒ほどで返してきました。　……遠回しに嫌だって言ってるわけですね。

　ハンターズなのにレベル上げが嫌だというのは、どういう事でしょう？

　私は少しだけ目を細めると、店内を見渡しました。

　ノーチェの営業はもう終わっています。

　店内にいるのは私、姉様、へっぽこさん、ルーチェさん、ラグナロクさん、そしてハンターズを引退したはずのフェアバンクスさん、以上の５名です。

　このなかでへっぽこさんを説得出来そうな人と言えば……。

　すぐさま私は、期待を込めた熱視線を姉様に送りました。

　姉様はルーチェさんやフェアバンクスさんと談笑していましたが、私の視線に気付くと振り向いてきます。

「どうしたのかしら？」

「姉様からもへっぽこさんに、レベルを上げるように言って下さいまし。アルティメット対応のフォースは貴重なんですよ」

「そうね……」

　姉様は猫のように瞳を細めると、その紅い視線をへっぽこさんに投げ掛けました。「う゛っ」と小さく唸り、へっぽこさんはたじろぎます。

　姉様はスツールに腰をかけ、にっこりと微笑みながら言ってくれました。

「へっぽこ、あなた仮にもナンバー１ホストなのだから、もう少し芸を増やすべきじゃないかしら。安定と言えば聞こえはいいけど、向上心が足りないのは問題だものね？　アルティメットにも対応してこそ一流じゃないかしら」

「くぅぅぅ……」

　眉間に皺、顎に梅干しを刻んでへっぽこさんが苦悩に満ちた呻き声を上げました。頭を抱えて呟くように言ってきます。

「くそぅぅ……。なんだかママさんに言われると正論って感じがして反論出来ねえっス。説得力レベルが違うんだもんなぁ」

　……逆に言えば、私が正論を言っても正論に聞こえないんですね？　それよりも説得力レベルって何ですか？

　そんな事を疑問に思っていると、やがてへっぽこさんが諦めたように言ってきました。

「はい、行きます。とりあえず修業に行きます。行かないと後が恐いっス」

「ふふ。聞き分けの良いコは好きよ。付き合って上げたいけど、妹たちがうるさいから今日はパスさせてもらうわ。ルーチェも連れていくから、オーナー、後はよろしくお願い出来るかしら」

「はいな。他に付き合う方はいませんか？」

「面白そうだから、俺もいくか」

「おじさまも？」

　フェアバンクスさんが名乗りをあげると、ルーチェさんは驚いたような声を上げました。姉様も意外そうな眼で見ています。

　フェアバンクスさんは苦笑いを浮かべると、

「いやまあオーナーさんには色々貸しがあってな……。ラグナロクはどうする？」

「行くけど、ちょいと残業があるから遅れるわ。先に行ってくれ」

「わかりました。では姉様にルーチェさん、また今度」

「ふふ。またね」

「頑張ってね、オーナー」

「はいな。じゃあ野郎ども行きますよ」

　そうやって私たちはゾロゾロとノーチェから出ました。

　へっぽこさんのレベルは７３。当然ながらベリーハードが限界です。

　だから、というわけじゃないですが。

「なんで森からなんスか？」

　テレポートゲートから出るなり、へっぽこさんは不満そうに口を尖らせました。

　ほとんどアルティメットレベルの彼にとって、いまさらＶＨの森など話にならないのでしょう。

　私はフフンと得意気に笑みを浮かべると、少しだけ胸を張って答えました。

「うふふ。なんの考えもなしに森を選んだわけじゃないですよ。こう見えてもこの私、誰かの特訓やらダイエットに付き合うことにより、もっとも効率の良い特訓ルートを発見したのです。何か問題でも？」

「いや、そういうのじゃないんスけど、どうも森には嫌な記憶が……」

　多分、アレでしょうね。

　私は視線を逸らして空を仰ぎ見ると、

「良い天気ですよ、へっぽこさん。アルティメットになったら夕陽ばっかりですから、今のうちに網膜に焼き付けておきましょう！」

「段ボール……」

　まだブツクサ言ってるへっぽこさんを横目に、私は歩き始めました。

　今回持っている武器は、フリーマーケットで購入したアングルフィストです。属性はありませんが良い感じです。

　シュッ、シュッとシャドーボクシングの真似をしても、所詮フォースですから様になりません。往復ビンタから突き飛ばす、いつもの３連続攻撃の方が効果は高そうです。

「ところで、フェアバンクスの親父さんなんスけど、先に行かせて良かったんですか」

　後から追い付いてきたへっぽこさんが、私の隣に並んで言ってきます。

「ええ。ちょっと色々頼み事をしたんですよ。ふふふ……」

「まぁたロクでもねえ事を企んでますね」

「ロクでもないとは失礼な。……あ、敵さんですよ」

　頭上にある木々の枝が不自然なくらいに大きくたわみ、葉っぱが落ちてきました。

　ラッピーが落ちてくる前兆です。

「テクニックでさっさと倒しちゃいましょう」

　へっぽこさんが返事をした直後――

　ラッピーが降ってきました。

　即座にナノマシンを散布、精神力によって化学変化を引き起こさせます。

「ギゾンデ！」

「凍りなさいっ」

　雷が荒れ狂い、冷気の嵐が駆け抜けました。

　ラッピーたちはぴゅーと逃げていきます。

「……頭じゃわかってたんスけど、歯応えないっスね」

「経験値稼ぎなんてそんなものです。滝にうたれて経験値が貰えてもイヤでしょう？」

「剣豪の世界っスね」

　出てくる敵を片端から薙ぎ倒していきます。

　ＴＰがもったいない時は直接攻撃を使いましたが、それでも２０分もする頃には森１は完全に制圧し終わり、森２へと足をのばします。

　森２へ入ったところで、私はへっぽこさんを呼び止めました。

「ここからちょっとしたゲームをしましょう」

「ゲームっスか？　どんなのですか？」

「この森のどこかにフェアバンクスさんが隠れているんですよ。どっちが先に見つけるか勝負です。見つけたらメールして下さいな」

「なるほど。だから先行してもらってたんスね。いいッスよ、引き受けましょう。勝ったら晩飯ゴチになります」

　言うが早いか、へっぽこさんは走りだしました。ゲートを開けて北側へ向かいます。

　と、一歩踏み出したところで、私は重要な事を教え忘れているのに気付きました。

「へっぽこさーーーんっ」

　私は出来る限りの大声を張り上げました。

　彼の姿はすでに遠くにあって、聞こえているかどうかは定かではありません。　でも、それでも私は声を上げました。

「トラップがあるから気をつけて下さいねーー！！」

　隣のエリアで、爆発音が鳴り響きました。一瞬遅れて地響きが伝わってきて、巨大な水柱が天に届こうかという勢いで吹き上がります。

　その水柱の先端に、へっぽこさんの姿がありました。

　彼の身体は水柱と共に天へと押し上げられ、錐揉み状に回転しながら地面へと落下していきました。

　……あーあ、ちょっと遅かったようですね。

　っていうか、トラップの勢いが強すぎるような気がしますけど？

　私は袂からギルドカードを取り出すと、フェアバンクスさんをコールしました。

『お、オーナーさんか？　あんたが連絡してくるって事は、今ひっかかったのはへっぽこだな？』

「ええ。オリンピックの飛込み選手が真っ青になるような、素晴らしい錐揉み落下をしてましたわ。アレ、威力が強すぎませんか？」

『違法改造屋から買ったトラップだからな、あんなモンだろ。俺はトラップの位置を全部把握してるからよ、生き残りたきゃあ俺を捕まえる事だな。ではグッド・ラック』

　グッド・ラックって、そんな無茶苦茶な。

　ひょっとしたら『かなり私たちに恨みを持っているのでは？』とか勘繰っちゃいますよ。

　とりあえず、あの髭親父・・・もとい、自称美中年レイマーをを探さねばなりませんね。私も彼がどこにいるのかは知りませんし。

　ギルドカードを袂に戻そうとすると、またもメールが入ったことを報せる音がなりました。

　誰でしょう？

『ショートメール＞オーナー
　今の爆発なんスか？　あれがトラップっスか？　いまので人形が一つ減りましたよ。あんなシャレになんねえトラップ初めて喰らいましたよ！　こうなったら意地でも勝ちますからね。じゃあ！』

　あらまあ。へっぽこさんったら、すっかり意地になっちゃってますね。さ、私も探そうかしら。

　……と、その前に。

　私はいつも持ち歩いている「アレ」を鎧のスロットに差し込みました。

　よし、準備完了。行きますよー。

　――かっ！！　ちゅっど～～んっっ！！

　２度目の爆発が起きたとき、へっぽこさんだけではなく、ブーマたちも一緒に宙を待っていました。

　落下する時、唐草文様の風呂敷をムササビのように使って、少しでも落下の衝撃を弱めようとしてる彼の姿を見たとき、不覚にも泣きそうになりました。

　例によって人形を使ったそうですが。

　――かち。ぼとぼとぼとぼとんっ。

　３度目は爆発ではありませんでした。どこからか巨大な肉塊が降ってきて、その肉を目指してドラゴン１個小隊が争うように舞い降りて行くのを目撃しました。

　気のせいか、へっぽこさんの悲鳴が聞こえたような気がします。

　数十分後にメールが来たので読んでみると、へっぽこさんは今度から『ドラゴンキラー』を名乗るそうです。人形は一個も使わなかったそうだから、あら意外。

　――ごっ！　

　４度目は音が半端じゃなかったです。至近距離で飛行機のジェット音を聞かされたような感じで、最初の爆音以外聞くことは出来ませんでした。鼓膜が破れそうです。

　例によってへっぽこさんは宙に舞っていましたが、さすが４度目です。一緒に吹き飛ばされたヒルデベアにキン肉バスターをかける余裕がありました。間違いなく彼は勇者だと思います。落下後、股関節脱臼で悶絶していなければカッコ良かったのですが。

　さてみなさん、ここで森２のマップを思い出して下さい。

　……思い出せましたか？

　今回のスタート地点は、マップのほぼ中央、四方を湖に囲まれたところからです。

　私は南進し、へっぽこさんは北進しました。

　ドーム方向へ行かなければ、私たちは必ずどこかで落ち合うことになりますね。

　私とへっぽこさんがまた出会ったのは、マップのほぼ真西、スイッチがあるところです。

　彼は木々の間に身を隠すようにいました。

　満身創痍という言葉がぴったりな状態になっています。着ていた服はボロボロで、ナンバー１ホストの面影などどこにもありません。

「へっぽこさ……」

　私は声をかけようとして、しかし彼の異常なまでの緊張感に気付いて止めました。

　へっぽこさんは震える手で赤いハンドガンを持ち、木陰からそれを突き出して何かを狙っているようでした。表情には邪悪な笑みが張りつき、瞳には狂気の光を湛えています。

　私は足音と気配を殺して、彼の背後に回り込みました。

　へっぽこさんは余程集中しているのか、私の方にはまったく気付く様子がありません。

　そのまま私は様子を見守りました。

　ごくり、と生唾を飲み込んでから、彼は呟きます。

「ついにこの日がやってきたッス。耐え難きをスケープドールで耐え、忍び難きを段ボール忍び、やっと逆襲の機会がやってきた……」

　何を言ってるのか、さっぱりです。

　私はへっぽこさんの視線を追い、そして息を飲みました。

　段ボールがありました。

　今度は『青森りんご』と書いてある、巨大な段ボールです。

　あ、なるほど。

　アレの中に私が入っていると勘違いしているのですね。でも私はここにいるから……。

　へっぽこさんは再度唾を飲み込み、唇を舐めてから叫びました。

「ラグオルよっ、オイラは帰ってきたッス！！」

　パン、パン、パンッ！！

「ぐぎゃあああああ～～～～～っっ」

　森林の中に、野太い男の悲鳴が響き渡りました。段ボールは痙攣したように震えた後、動かなくなりました。

「……ありゃ？」

　一番驚いているのは、撃った本人であるへっぽこさんでした。疑問符を浮かべて、手に持ったハンドガンと段ボールを交互に見つめています。

　段ボールと地面の隙間から、じわりと赤い染みが広がっていきました。

　なんとも言えない沈黙が、へっぽこさんと段ボールの間に漂っていきます。

　段ボールがいきなり「すくっ」と立ち上がりました。

　身体の部分はレンジャーであるところを見ると、やはりあれはフェアバンクスさんのようですね。

　頭を覆うように段ボールを乗せたまま、フェアバンクスさんはアイテムパックから銃を取り出しました。

　あら、いつぞや私が差し上げたヤスミノコフですね。

　段ボールを被ったまま、フェアバンクスさんは右手で銃を構えました。銃口は確実にへっぽこさんを捕らえています。

　へっぽこさんが伏せると同時、今まで頭があったところを弾丸が貫いていきました。

　彼は続け様に横に転がります。一瞬遅れで「ビッ」「ビッ」と地面に穴が穿たれ、土埃が舞い上がりました。

　着弾点は頭と心臓にそれぞれ確実に２発ずつ。プロの手口です。

　……レベル高い殺しですねー。

　フェアバンクスさんはラチが開かないと考えたのか、左手で赤いハンドガンを持つと、腕を交差させて乱射しながら突っ込んでいきます。

　わお、ジョン・ウー張りのアクションです。

「すみませんでしたぁっ」

　豪快に涙を流しながら全力疾走するへっぽこさん。

　一方、無言で乱射し続ける段ボール男。

　ラグオルに新しい都市（？）伝説が生まれるのも、もうすぐかも知れません。まる。　

「三重に偉大なヘルメスよ。願わくば我にエリクサを与え給え」

　レベル３０に達したレスタの力は絶大です。ほぼ瀕死にある者すら蘇生させるほどです。

　だから、というわけじゃないですが。

　ほぼ虫の息であったへっぽこさんは、辛うじて復活する事が出来ました。　

「ところでフェアバンクスさん、本当に治療はいいのですか？」

「いや、いいよ。構わねえでくれ。こンくれぇカスリ傷だ」

　眉間と鳩尾に人差し指大の穴を開けたまま、フェアバンクスさんは豪快に笑ってみせました。

「渋くてカッコイイのと、無駄にしぶといのがレイマーの取り柄だからな、へっぽこぐれぇの攻撃じゃあビクともしねえよ」

「まあ、それであなたがいいというなら、こちらとしても言う事はありませんが……その割りには本気で追い掛け回していたような」

　私がジト目で見つめると、何故か攻撃されていたへっぽこさんが唾を飛ばしながら弁護してきました。

「何言ってるんスか、オーナー！！　段ボールは漢――漢字の漢と書いて『おとこ』っス――の必須アイテムじゃないっスか。古来より数多くの工作員が助けてもらってきたんですよ？　真心と愛情を持って扱えば、必ず段ボールは応えてくれるんです。些末な扱いは許されないんス。ましてやそれに銃を向けるなどやっちゃイカンのです」

「まあ、そういうワケで、つい俺も熱くなっちまったわけだ。まだ俺も若いね、はははは……」

「いやぁ親父さんは充分若いッスよ。はははは……」

　馬鹿二人は肩を抱き合い、底が抜けた笑い声を上げました。

　これが男のロマンというやつだとしたら、男とは余程アホな生物なのでしょうね、とか思ったりしますが。

　と咳払いしてから、私は周囲を見渡しました。

　二人が暴走しまくったお陰で、当初の予定は大きく変わってしまいました。

　ここは坑道です。

　森、洞窟はあっという間に走破してしまいました。私は暴走する二人の後をついてきただけで、何もしてません。

「はあ、どうしましょうねえ。特訓メニュー『アッシュ・コース』の予定がすっかり狂ってしまいました」

「ふ、不吉なタイトルのコースですね」

　恐れ戦いたようにへっぽこさん。

　私はニコリと笑みを浮かべると、

「ちなみにどういうコース構成かと言うと……」

「聞きたくないっス！！」